Trước đó, Bộ Chỉ huy Bộ đội biên phòng tỉnh cho biết ông Cao Văn Khởi (48 tuổi, cư ngụ xã Đất Mũi, huyện Ngọc Hiển), chủ tàu kiêm thuyền trưởng hành nghề lưới cá khoai đã vớt được hai thuyền viên Huỳnh Văn Phong (19 tuổi) và Nguyễn Tuấn Kiệt (23 tuổi) cùng ngụ xã Long Khánh, huyện Cẩm Mỹ, tỉnh Đồng Nai. Địa điểm vớt được cách Đồn biên phòng Đất Mũi khoảng 18 hải lý về hướng Tây Nam. Sau đó, đã bàn giao hai thuyền viên này cho Đồn biên phòng Đất Mũi (chiều ngày 29-4).
Làm việc với cơ quan nghiệp vụ, thuyền viên Kiệt cho biết vào khoảng tháng 10-2016, có vào mạng xã hội để kiếm việc làm và có quen một người tên Cường. Sau đó, Cường đến nhà để trao đổi với gia đình với mong muốn đưa Kiệt về Cà Mau đi ghe biển. Còn Phong là em bà con với Kiệt cũng đi cùng. Cường thỏa thuận bằng miệng đưa cho Kiệt và Phong mỗi người 15 triệu đồng, sau đó cứ 3 tháng đi ghe biển có lời thì chia thêm.
Khi cả hai đến cửa biển Sông Đốc (thị Trấn Sông Đốc, huyện Trần Văn Thời) thì được cho nghỉ một đêm sau đó bị đưa lên tàu. Chiếc tàu đầu tiên làm việc khoảng 3 tháng thì chuyển sang tàu khác. Ở tàu này hai người làm việc được khoảng 2 tháng thì tiếp tục chuyển sang tàu cá thứ 3. Cả 3 tàu cá này đều không có tên và số. Đặc biệt, người làm việc trên tàu chỉ gọi nhau bằng thứ và tên nên không biết họ tên cụ thể.
Từ khi bị đưa lên tàu thì cả hai không được trả lương, không cho vào bờ, không được liên hệ với gia đình. Chịu không nổi nên Kiệt và Phòng cùng hai thuyền viên khác (gọi là Bi và Nghĩa, quê ở Tiền Giang) ôm phao nhảy xuống biển trốn. Do sóng đánh Bi và Nghĩa thất lạc, còn Kiệt và Phong trôi dạt trên biển hai ngày một đêm thì được tàu ông Khởi cứu vớt.
